Overwatch 2: вышел рассказ «Туз в рукаве»

«Туз в рукаве»

Звонок завершился, и Максимильен понял, что контроль над ситуацией понемногу от него ускользает.

Голограмма, с которой он только что говорил, растаяла в воздухе. Макс остался в одиночестве во мраке пустынного кабинета. Светился лишь экран датапада, где медленно заполнялась изящная полоса загрузки.

ПЕРЕДАЧА ДАННЫХ: 23% . . .

Деловые партнеры из Монте-Карло протестовали как могли, но Максимильена ни капли не беспокоило сотрудничество с «Когтем». Договор приносил пользу обеим сторонам. «Коготь» получал Макса, его деловое чутье, его ресурсы и умение ловко и незаметно распорядиться средствами. Ну а Макс мог убирать конкурентов одним движением пальца. Так они и сотрудничали долгие годы. Ничто не нарушало идеально выверенный баланс.

Но, как знал Макс, «Коготь» любит переписывать договоры

ПЕРЕДАЧА ДАННЫХ: 46% . . .

Максимильен поднялся из-за стола и подошел к окну, за которым лежало его казино. Взглянул вниз на игроков за столами: готовы отдать последний пенни, если им пообещать призрачную награду. В былые дни он насмехался над ними.

А теперь оказался среди них. Когда-то он мог поставить все на «Коготь» и знал, что не проиграет. Но то время прошло, игра подошла к концу, а рядом уселись новые игроки. И теперь шансы были неравны.

ПЕРЕДАЧА ДАННЫХ: 71% . . .

К счастью, это был не первый раз, когда Максимильену приходилось оборачивать ситуацию в свою пользу. Он подтасовывал карты чуть ли не с самого начала своей жизни.

Виттория поднесла к лицу золотую кибернетическую руку с испарителем и сделала глубокую затяжку. Красивое лицо окутали клубы сиреневого дыма.

— Ей стоит усвоить, что лучше мне дорогу не переходить.

Из окна офиса, погруженного в пары и туманы, Максимильен взирал на то, во что превратился его Монте-Карло. За годы до того, как Макс очнулся на поле боя на юге Франции, название «Монте-Карло» считалось синонимом слова «богатство». Но восстание машин изменило все — в том числе и город, который Макс считал своим домом. Изнурительная война заставила жителей затянуть пояса потуже и не раскрывать кошелек лишний раз. Монте-Карло остался ни с чем.

Но Максу такое было знакомо. Он жил «ни с чем» долгие годы, пока работал мелким счетоводом в столь же мелкой фирме в пригороде Марселя. Кое-кто считал, что Монте-Карло пришел конец, что в нем не сыскать никакой выгоды, — и что от омников пользы еще меньше. Но Макс видел перспективы. Город только и ждал, пока кто-нибудь придет и заберет его тайные сокровища. А сокровища там были — и клиенты Макса были живым тому доказательством.

Макс повернулся к одному из них. Виттория Капри построила свою империю на дизайнерской кибернетике. Начала с Италии и захватила целый мир. И баснословно обогатилась. Такие, как она, привыкли тут же получать все, что им захочется. Сейчас ей хотелось покорить Монте-Карло.

— От этой старухи слишком много проблем, — сказала она. — Я не позволю ей помыкать мной.

«Старухой» была Лили фон Аркс, магнат в сфере недвижимости. Она тоже участвовала в битве за власть в Монте-Карло. Так уж вышло, что Макс как раз работал у нее финансовым консультантом.

Виттория щелкнула пальцами.

— Давай, сделай что-нибудь.

Назвать Витторию трудным клиентом было бы, пожалуй, слишком мягко. И все же Макс чувствовал, что обязан ей. В конце концов, она первой обратилась к нему. Благодаря ее связям он сумел здесь закрепиться. Он попробовал предложить иной вариант.

— Прошу меня извинить, мисс Капри, но не думаю, что с вашей стороны будет мудро… — он помолчал пару секунд, подбирая слова, — вести подрывную деятельность. Скажу прямо: она может дорого обойтись не только вашим соперникам, но и вам самой.

Впервые за весь вечер Виттория посмотрела на Макса. Золотой палец угрожающе навелся ему в грудь.

— Слушай меня, — прошипела она. — Ты в этой игре не участвуешь. Ты никто. Ты ничто. Не ты решаешь, на какие риски мне идти. Я решаю. Понял?

И она подняла одну бровь. Макс склонил голову.

— Прекрасно понял, мисс Капри.

Он долго вспоминал ее слова, но не их жестокость поразила его, а откровенная глупость. Виттория настолько погрязла в своем тщеславии, что предпочла устроить бессмысленное шоу, лишний раз продемонстрировать собственное величие — вместо того чтобы превзойти соперника на деле. И такой была не одна она.

Многие клиенты Макса разделяли ее взгляды на мир: Рэнс Вайланкур, Лили фон Аркс, Сальватор Париси. Один ныне несуществующий журнал окрестил их «Кликой», и Макс считал, что это название весьма им подходит. Шайка грызущихся меж собой богатеев — вот кто они такие. Не видят ничего дальше собственного носа. Потому что не хотят видеть.

Что ж, возможно, Виттория права. Он и впрямь не участвует в их игре. А значит, не обязан следовать правилам.

Как и хотела Виттория, Максимильен взялся за работу и принялся готовить месть, о которой она мечтала. Тут никаких особых усилий не требовалось. Макс был самым популярным финансовым советником в Монте-Карло и потому отлично знал, как неразрывно связана собственность всех городских гигантов. То была сложная, сокрытая от глаз сеть, где в хитроумном узоре переплелись права на владение и обязательства одной фирмы перед другой. И в этой сети разбирался один только Макс. Было нетрудно превратить активы Виттории в оружие, которое нанесет Лили страшную рану.

И еще проще провернуть все так, чтобы и Максу кое-что досталось, когда уляжется пыль.

Всего за час он подготовил нужные бумаги и продемонстрировал голодокумент Виттории.

— Вот. Этого должно хватить.

Виттория быстро пробежала текст глазами, но остановилась, едва увидев имя Лили. Поставила внизу красивую подпись и вернула голодокумент Максу.

— На этом мы закончили, — промолвила она, отпуская консультанта.

Но Макс знал, что все только начиналось.

____

— Благодарю, что пришли сюда сегодня.

Максимильен поднялся со своего места во главе длинного стола для заседаний и повернулся спиной к гостям и лицом к огромному окну. За ним лежал процветающий город. Вокруг казино выросли прекрасные, восстановленные после войны здания в стиле «бель эпок». Гигантская площадка, где играли в свои игры преступно богатые люди, теперь выглядела весьма очаровательно.

В конференц-зале при казино Максимильена собрались шесть самых важных персон во всем Монте-Карло. Было непросто свести их вместе: даже сейчас они злобно и напряженно переглядывались, и Макс прекрасно понимал почему. Уж он-то отлично знал, какие интриги плели друг против друга эти весьма уважаемые люди, какие козни друг другу строили.

Макс знал, что долго им в компании друг друга не продержаться. Но того и не требовалось.

— Мне выпала честь работать с вами в течение многих лет, — начал Макс. — Пока я был вашим скромным финансовым консультантом, я увидел, как наш город восстал из обломков былого величия и вновь превратился в райский сад. Монте-Карло не просто вернулся — он превзошел самое себя.

— Что ты хочешь сказать, Макс? — перебила его Лили. — Я пришла не ради красивых речей.

Торговец оружием Рэнс Вайланкур откинулся на спинку стула.

— У некоторых из нас вообще-то есть компании, за которыми надо следить.

— Я бы не был так уверен, — отозвался Макс тем же тоном, что и его собеседник.

Он повернулся к ним. Разные выражения на лицах людей всегда доставляли Максу большое удовольствие. Удивительно, как много может сказать человек, не проронив при этом ни слова. Сейчас он подмечал у своих гостей гнев и недоумение… у всех, кроме Колетт Каше. Она была самым молодым предпринимателем в этой комнате — даже тридцати не исполнилось — но схватывала все гораздо быстрее, чем остальные.

— Что ты сделал? — нахмурилась она.

Такие моменты не забываются. Макс стоял во главе стола, на него были обращены взгляды самых влиятельных людей во всей Европе. Должно быть, их чувство гордости сильно страдало от того, сколь важным оказался вдруг жалкий омник. Ну ничего. Они к этому еще привыкнут.

— Сотрудничать с вами было честью. Даже привилегией, — продолжил Макс. — Несомненно, работать с таким, как я, значило возложить на себя невероятное бремя. И все же вы относились ко мне уважительно. Как к равному.

Нет, на лицах читалась не вина. Интересно, что они сейчас вспоминали, раз никто не проронил ни слова?

— Но ценнее всего… — продолжил он. — ценнее всего была ваша щедрость. Вы доверили свое состояние простому омнику. Вряд ли найдутся более великодушные персоны, нежели вы, мои друзья.

Макс говорил абсолютную правду, хотя магнаты вряд ли о том подозревали. Долгие годы он управлялся с их империями и успел выстроить сложную сеть из резервных соглашений и договоров, для которых Макс долго подбирал каждое слово. И вся эта сеть сходилась на нем одном. Богатеи относились к Максу без капли уважения и потому позволили ему слишком многое.

Фелисите Бард, владелица крупнейшей в Европе медиакорпорации — или, вернее, бывшая владелица — громко усмехнулась. Ее выдало лишь легкое подрагивание губы.

— Какая чушь! — выкрикнула она, вставая со стула. — Не желаю больше слышать ни слова! Мои адвокаты тебе покажут!

— Или не покажут? — откликнулся Макс.

Фелисите обернулась и глянула на него через плечо с накинутым на него роскошным меховым пальто. Макс слегка склонил голову набок.

— Как думаете, кто подписал бумаги, где передает мне контроль над всеми своими средствами?

Ноздри Фелисите раздулись, глаза расширились. Она отчаянно изучала металлическое лицо Макса.

— Да ты блефуешь! — огрызнулась она. — Блефуешь!

— У вас есть два варианта, — обратился Макс ко всем. — Либо вы работаете на меня — и город процветает, а с ним и все мы. Или же обманываете самих себя — называете меня лжецом и выходите из этой комнаты ни
с чем.

Виттория умела хмуриться, как никто другой. И все же Макс никогда не видел ее такой мрачной.

— Carogna! Мерзавец! — прошипела она. — Ты ничтожество. Жалкий омник.

— Омник, которому нужен всего один звонок, чтобы все сидящие в этом зале мгновенно обанкротились, — вернул ей Макс любезность. — Я расставил костяшки домино, друзья. От вас зависит, начнут они падать или нет.

Началась суматоха. Законодатель моды Сальватор Париси выхватил голоэкран и принялся просматривать каждый контракт за минувший год.

— Продажи Аксома… Лондонская сделка… везде, везде предательство, — шептал он и чем больше вчитывался, тем потнее становился его лоб.

— Это неслыханно! Тебе такое с рук не сойдет!

— Уже сошло, — ответила Лили за Макса.

Она тоже закопалась в бумаги. Только сейчас нашла время вчитаться в мелкий шрифт, который стал ее приговором.

— Какая дерзость… — покачала она головой и прерывисто вздохнула.

Рэнс и Виттория соревновались, кто выкрикнет больше бранных слов в адрес Макса. Из-за воплей Фелисите никак не могла расслышать адвокатов на том конце трубки — а то, что ей удавалось разобрать, ее ни капли не радовало (насколько Макс мог судить по выражению ее лица).

Среди всей этой шумихи тихо и неподвижно сидела Колетт. Макс восхищенно и внимательно изучал ее. Она полностью ушла в себя и слегка морщила брови, пытаясь найти выход из затруднительного положения, пока остальные кипятились и едва только не бросались вещами. Ее нога качалась вверх и вниз, а взгляд был обращен в стол.

Макс стоял во главе стола, на него были обращены взгляды самых влиятельных людей во всей Европе. Должно быть, их чувство гордости сильно страдало от того, сколь важным оказался вдруг жалкий омник. Ну ничего. Они к этому еще привыкнут.

Наконец Колетт медленно поднялась. Остальные немедля затихли и уставились на нее. А она повернулась к Максу и протянула ему ладонь.

— Буду счастлива с вами работать, Максимильен.

Омник потряс ей руку, и Колетт опустилась обратно на стул.

Повисла долгая пауза. Ошеломленные магнаты таращили глаза на Макса, а он беззастенчиво наслаждался их видом. Колетт не стала спорить, не попыталась откупиться, а просто согласилась на его условия — и все. Одним рукопожатием она навсегда изменила свою жизнь — и обрекла остальных на ту же судьбу. Они отлично это понимали.

Один за другим магнаты поднялись с мест и последовали ее примеру. Кому-то потребовалось больше времени, чтобы пройти через все этапы принятия и смириться, кому-то для этого даже пришлось разрыдаться или заорать. Но все в конце концов приняли предложение Макса.

Последней была Виттория. С тех пор как она угомонилась, она не проронила ни слова и только смотрела в пустоту. Руки ее дрожали, золотая костяшка отстукивала по столу нервный ритм.

Макс великодушно сделал шаг ей навстречу.

— Полагаю, вы тоже будете сотрудничать, мисс Капри? — спросил он.

Конечно же будет. Даже если позабыть, что все ее деньги теперь у него в руках, она останется в полном одиночестве, если откажется. Другие магнаты вытеснят ее из города за считанные дни.

Макс знал — она согласится. Просто хотел, чтобы она признала вслух: Витторию Капри победили.

Она поднесла трясущийся испаритель к губам. На Макса и не посмотрела.

— Думаешь, ты победил, да? — криво улыбнулась Виттория. — Povero… какое убожество. Игра только началась, — она перешла на шепот. — И ты не хочешь знать, что бывает с теми, кто проигрывает.

Омник вскинул голову и закрыл глаза. Как же его все это забавляло. Нет, пожалуй, на большее она не способна.

— Уверен, я это переживу, — ответил Макс.

Он щелкнул пальцами, и в зал вошли официанты. Они окружили стол, в фужеры каждого гостя полилось шампанское. Один достался даже Максу. Пить он, конечно, не мог, но сам жест уже значил многое.

— Предлагаю тост, — поднял бокал Макс. — За Монте-Карло.

Другие присоединились к нему — кто-то охотно, кто-то не очень.

— За Монте-Карло, — эхом прокатилось по залу.

Когда за твоей головой приходит первый убийца — это повод забеспокоиться.

Когда приходит второй — это уже лестно.

Максимильен весьма гордился своим кабинетом. Хотя казино, в котором тот находился, было всего лишь маленькой деталью в мозаике его активов, оно символизировало все то, ради чего он трудился. Никому прежде — ни человеку, ни омнику — не удавалось достичь высот, которых достиг Максимильен. То была его победа. Все лавры принадлежали ему одному.

Но теперь от его любимого кабинета остались одни развалины да груды мусора от одной стены до другой. Вся мебель уничтожена, произведения искусства превратились в обломки и черепки. А посреди разрушений лежали его охранники. Из развороченных металлических тел то и дело вылетали искры.

У ног Макса лежали обломки его стола. А перед Максом высилась гигантская фигура и смотрела прямо на него. Оба помолчали некоторое время, пока, наконец, вежливый Макс не заговорил первым.

— Признаю, ты застал меня врасплох, — беззаботно произнес он, подняв руки в знак того, что сдается. Прошагал до останков своего бара и открыл дверцу, болтавшуюся на одной петле.

— А ты куда лучше, чем прежний убийца. Но ничего другого и не стоит ожидать от Кулака Смерти. Позволь предложу тебе выпить?

Но гигантская фигура, Кулак Смерти, не купился на Максовы чары. И все же, несмотря на молчание, омник протянул ему стакан шотландского виски. Тот поднял руку в здоровенной перчатке, ухватив маленький стакан большим и указательным пальцем.

— Я не убийца, — ответил, наконец, Кулак Смерти и, даже не поморщившись, раздавил стакан. — Я их посылаю.

Макс стряхнул осколки стекла с костюма.

— Тогда, полагаю, надо поблагодарить тебя за гостя, что навестил меня в начале этого месяца?

— Мои убийцы всегда доводят дело до конца, — продолжал Кулак Смерти. — А если вдруг не доводят, то не приходят ко мне, заявляя, что цель предложила сделку. До недавних пор.

Максимильен ему верил. Аканде Огундиму умел поддерживать авторитет среди подчиненных. Так звали третьего Кулака Смерти, если Макс ничего не путал: слишком много их было, всех и не упомнишь. То, что творилось в «Когте», как правило, оставалось в «Когте», но нетрудно было догадаться, что Кулак Смерти держал всю организацию в стальном… кхм… кулаке. Ослушание значило смерть — и довольно-таки мучительную.

Макс подавил внезапную мысль о недавнем «недоубийце».

— Похоже, ты занятой человек, Аканде… могу же я к тебе так обращаться? — спросил он, а когда ответа не последовало, просто продолжил.

— Думаю, ты бы не стал тратить время, чтобы лично прибыть в сей скромный город, если бы мое предложение тебя не заинтересовало?

По вполне понятным причинам Макс чувствовал себя не очень-то уютно во время этого разговора. Любой, кто делает ставки в игре с мировыми финансами, отлично знает: когда заключаешь сделку, раскрывай лишь те карты, которые нужно раскрыть, — и не больше. Однако неписаный этикет торговцев требует, чтобы обе стороны делали вид, будто раскрыли все карты до последней. Аканде же не раскрыл ни единой карты вообще. Макс подозревал, что из бетонного блока можно вытянуть больше, чем из этого детины. И, что самое неприятное, Кулак не дал ему ни одной подсказки, как его смягчить. Будь на месте Макса кто-нибудь более слабонервный, у него бы сейчас наверняка поджилки тряслись.

— Говори, — велел Аканде.

— Подозреваю, есть некая картина мира, из которой меня хотят стереть, — заявил Макс. — Быть может, я несколько предвзят, но все же предположу, что если я останусь на этой картине, то выиграем мы оба — и я, и ты.

Макс подозревал, что лучше бы не поворачиваться к Кулаку спиной, но все же повернулся. Перешагнул через останки стола и выглянул в окно, под которым лежало его казино. Сейчас оно опустело.

— Ты уже знаешь, чем я располагаю… какое у меня богатство, какие активы. В этом я не сомневаюсь, — продолжил омник. — И хотя я уважаю твои таланты, Аканде, я все-таки спрошу: сможет ли кто-нибудь в твоей организации грамотно распорядиться моими средствами? Я уж не говорю о том, чтобы увеличить их.

Он обернулся к собеседнику — и удивился до глубины души: одна из бровей на каменном лице великана вдруг поползла вверх.

— Было непросто завоевать этот город, — промолвил Макс. — Я отдал много лет, чтобы подогнать его под свои интересы. Чтобы он раскрыл свой потенциал.

Он протянул руки к собеседнику.

— Конечно, ты можешь убить меня — сбросить с трона, а потом долго заполнять пустоту. Тратить деньги, жертвовать людьми, временем. И все ради того, чтобы получить Монте-Карло таким, какой он есть сейчас.

Одна из ладоней Макса сжалась в кулак.

— Или… мы можем работать вместе и получить Монте-Карло будущего. И не только Монте-Карло — весь мир.

Он сложил руки домиком.

— Выбирать тебе.

Аканде молчал, и Макс не собирался его подгонять. Он прекрасно понимал, что предлагал непростую сделку — особенно непростую для такого человека, как Аканде. Ему придется подавить гордыню, чтобы оставить цель в живых. Но в конце концов Кулак кивнул и отвел взгляд от своей жертвы.

— Я наслышан о тебе, Максимильен, — произнес он. — Ты родился в эпоху восстания. Начал как простой счетовод и всего за каких-нибудь десять лет стал во главе собственной империи… Слабакам такое не под силу.

Аканде поднял руку с перчаткой и размял пальцы. Блеск золотого металла зачаровал омника.

— Ты-то что ждешь от этой сделки? — спросил Кулак Смерти.

И вот тут Максу, к своему удивлению, пришлось задуматься. Да, он проигрывал по всем фронтам — это было очевидно. Даже Аканде это понимает. «Клика» не просто так ненавидела Макса: в игре финансистов все решает контроль над ситуацией. Казино всегда в выигрыше. Если Макс отдаст казино «Когтю», то с чем тогда останется?

— Во-первых, я получу рычаг влияния, — сказал он. — Моя империя очень велика, и вы можете помочь мне… скажем так, с решением спорных вопросов.

Он бросил быстрый взгляд на перчатку Аканде и слегка склонил голову.

— Ну а во-вторых, я уйду отсюда живым, — закончил он.

Аканде глубоко вздохнул, отчего огромная грудь раздулась еще шире. И тут его губы тронула кривая, недобрая улыбка. Он усмехнулся и покачал головой.

— Они называют тебя выжившим. Думаю, они неправы. Ты не просто выживаешь… ты добиваешься своего, — произнес Кулак Смерти.

И протянул к омнику гигантскую перчатку. Впервые за весь вечер Макс не на шутку напрягся. Но Кулак лишь раскрыл ладонь.

— Буду счастлив работать с тобой, Макс, — произнес он. Помедлил немного, а потом ухмыльнулся.

— Могу же я звать тебя Макс?

Макс приободрился и расправил плечи. Кажется, отношения наладились. Он взялся за перчатку, с тревогой посмотрел, как массивная ладонь смыкается на его собственной, — и рукопожатие свершилось.

Так они и сотрудничали долгие годы. Ничто не нарушало идеально выверенный баланс.

ПЕРЕДАЧА ДАННЫХ: 86% . . .

Но горе тому, кто решил, будто рядом с Аканде можно расслабиться хоть на минуту.

С самого первого дня «Коготь» получил полный доступ в казну Максимильена. В былое время Макс еще мог указывать организации, как тратить эти деньги. Но теперь внутренний круг «Когтя» расширился, и в стройное уравнение вклинились новые переменные. Сделка, которую Макс заключил с Аканде годы тому назад, понемногу выходила из-под контроля. У Кулака Смерти теперь было много партнеров, и все имели право голоса. А вот счета «Когтя» по-прежнему оплачивал Макс.

ПЕРЕДАЧА ДАННЫХ: 92% . . .

Затеи Аканде мало-помалу скатывались в безумие, и кредит доверия Макса исчерпался. «Когтю» требовалось все больше и больше, больше и больше — а это, как чуял опытный финансист, говорило том, что скоро организации придет конец. И не только организации — всему Монте-Карло. И Максу лично.

Когда-то давным-давно «Коготь» сулил безопасность, защиту и контроль над ситуацией. А теперь Аканде взял и все это поставил на кон.

Одним рукопожатием Макс навсегда изменил свою жизнь. Да, «Коготь» открыл ему дверь ко всему, о чем он только мог мечтать, — но лишь на короткий срок. Золотая перчатка партнера превратилась в золотые кандалы.

ПЕРЕДАЧА ДАННЫХ ЗАВЕРШЕНА

Макс откинулся на спинку кресла и устремил взгляд во тьму под сводами кабинета. В правой руке он вертел туда-сюда меж пальцев покерную фишку.

Нет, Максимильен уже не в первый раз оборачивал ситуацию в свою пользу. И, как он подозревал, далеко не в последний.